Modalverben: Konjugation, Bedeutung & Satzbau

Die sechs Modalverben können, müssen, dürfen, sollen, wollen und mögen geben an, ob eine Handlung möglich, notwendig, erlaubt, gefordert oder gewollt ist. Sie stehen mit dem Infinitiv eines Vollverbs ohne zu.

Konjugation

Präsens

Im Singular haben die Modalverben (außer sollen) einen anderen Stammvokal als im Infinitiv, und die 1. und 3. Person Singular sind endungslos.

Person	können	müssen	dürfen	sollen	wollen	mögen	möchte
ich	kann	muss	darf	soll	will	mag	möchte
du	kannst	musst	darfst	sollst	willst	magst	möchtest
er/sie/es	kann	muss	darf	soll	will	mag	möchte
wir	können	müssen	dürfen	sollen	wollen	mögen	möchten
ihr	könnt	müsst	dürft	sollt	wollt	mögt	möchtet
sie/Sie	können	müssen	dürfen	sollen	wollen	mögen	möchten

Präteritum

Das Präteritum wird schwach mit -te gebildet; der Umlaut des Infinitivs entfällt.

Person	können	müssen	dürfen	sollen	wollen	mögen
ich	konnte	musste	durfte	sollte	wollte	mochte
du	konntest	musstest	durftest	solltest	wolltest	mochtest
er/sie/es	konnte	musste	durfte	sollte	wollte	mochte
wir	konnten	mussten	durften	sollten	wollten	mochten
ihr	konntet	musstet	durftet	solltet	wolltet	mochtet
sie/Sie	konnten	mussten	durften	sollten	wollten	mochten

Merke: möchte ist ursprünglich der Konjunktiv II von mögen, wird heute aber wie ein eigenes Verb im Präsens gebraucht („höflich wollen“). Es hat kein eigenes Präteritum; für die Vergangenheit verwendet man wollte: Ich möchte Tee. → Ich wollte Tee.

Bedeutung

Modalverb	Bedeutung	Beispiel
können	Fähigkeit; Möglichkeit; (ugs.) Erlaubnis	Sie kann schwimmen. Hier kann man parken.
müssen	Notwendigkeit, Zwang, Pflicht	Ich muss morgen früh aufstehen.
dürfen	Erlaubnis; verneint: Verbot	Hier darf man nicht rauchen.
sollen	Auftrag oder Wille eines anderen; Rat (sollte)	Ich soll dich grüßen. Du solltest mehr schlafen.
wollen	Wille, Absicht, Plan	Wir wollen ein Haus kaufen.
mögen	Gefallen, Zuneigung (meist als Vollverb)	Ich mag keinen Fisch.
möchte	höflicher Wunsch	Ich möchte bitte zahlen.

Verneinung: nicht müssen, nicht dürfen, nicht brauchen

nicht müssen bedeutet „es ist nicht nötig“, nicht „es ist verboten“. Ein Verbot wird mit nicht dürfen ausgedrückt. Gleichbedeutend mit nicht müssen ist nicht brauchen + zu + Infinitiv.

Du musst nicht kommen. = Du brauchst nicht zu kommen. (Es ist freiwillig.)
Du darfst nicht kommen. (Es ist verboten.)

Satzbau

Im Hauptsatz steht das konjugierte Modalverb an zweiter Stelle, der Infinitiv des Vollverbs – ohne zu – am Satzende. Im Nebensatz steht das Modalverb nach dem Infinitiv am Ende.

Ich kann heute leider nicht kommen.
Musst du morgen arbeiten?
Er sagt, dass er heute nicht kommen kann.
Sie will um sechs aufstehen. (trennbares Verb bleibt zusammen)

Der Infinitiv kann wegfallen, wenn er sich aus dem Zusammenhang ergibt – vor allem bei Richtungsangaben und bei können im Sinn von „beherrschen“:

Ich muss nach Hause. – Er kann gut Spanisch. – Darf ich? – Ich will ein Eis.

Im Passiv folgt auf das Modalverb der Infinitiv Passiv (Partizip II + werden): Die Rechnung muss sofort bezahlt werden.

Perfekt: Ersatzinfinitiv

Alle Modalverben bilden das Perfekt mit haben. Steht ein Vollverb dabei, tritt an die Stelle des Partizips II der Infinitiv des Modalverbs (Ersatzinfinitiv). Im Nebensatz steht haben vor den beiden Infinitiven.

Ich habe nicht schlafen können. (nicht: *schlafen gekonnt)
Sie hat zum Arzt gehen müssen.
…, weil ich nicht habe schlafen können.

Die Partizipien gekonnt, gemusst, gedurft, gesollt, gewollt, gemocht stehen nur, wenn kein Infinitiv folgt: Das habe ich nicht gewollt. Sie hat ihn nie gemocht.

In der Praxis wird statt des Perfekts fast immer das Präteritum verwendet, auch mündlich: Ich konnte nicht schlafen. Unverzichtbar ist der Ersatzinfinitiv im Konjunktiv II der Vergangenheit: Du hättest anrufen sollen. Das hätte ich wissen müssen.

Subjektiver Gebrauch

Modalverben können auch ausdrücken, wie sicher der Sprecher eine Aussage einschätzt oder woher er sie hat. Die Vergangenheit wird dann nicht am Modalverb, sondern mit dem Infinitiv Perfekt gebildet.

Form	Bedeutung	Beispiel
muss	fast sichere Schlussfolgerung	Er muss krank sein. Sie muss es gewusst haben.
dürfte	wahrscheinlich	Das dürfte stimmen.
kann / könnte	möglich	Er könnte noch im Büro sein.
kann nicht	ausgeschlossen	Das kann nicht wahr sein.
mag	Einräumung („zwar möglich, aber …“)	Das mag sein, aber …
soll	Hörensagen: andere behaupten es	Er soll sehr reich sein. Sie soll gekündigt haben.
will	Behauptung des Subjekts über sich selbst, die der Sprecher bezweifelt	Er will nichts gesehen haben.

Der Unterschied zeigt sich in der Vergangenheit: Er musste arbeiten (objektiv: Er war gezwungen) gegenüber Er muss gearbeitet haben (subjektiv: Ich schließe daraus, dass er gearbeitet hat).

Die Modalverben